《艺术、神话与祭祀》是张光直先生诸多学术著作中的一本，也是作者自己很为喜爱的一本。该书以他1981至1982年在哈佛为非专业本科生所开设的一门课程的讲稿为基础，选编而成。该书写作目的：“其一，中国古代文明的性质和构成具有很强的政治倾向，本书将以此开辟出一个新的基础研究视角；其二，如果能突破传统的学科界限，古代文明的研究，至少对中国古代文明的研究，必将受益匪浅。”张光直先生以其独特的视角，重新审视历史文献和考古材料，通过对神话传说和历史事件、沟通天地的祭祀过程及手段、古代中国青铜器及其装饰艺术（主要是动物主题装饰艺术）的意义、古代文字的产生及表现形式等问题进行深入的讨论，回答了文明或王朝是如何在古代中国兴起的问题。
古人无法解释生老病死的自然现象，便产生了“鬼”“聻”等概念，鬼文化也随之而生。随着历史的发展，佛教、道教与儒家思想在中华大地上互相借鉴、融合，形成了中国特有的鬼神思想。“鬼”的形象也渐渐生动起来，成为文人墨客笔下常见的对象。渐渐地，相对于“阳间”，“冥界”的体制也在人们的假想中完善起来，鬼有了自己的“社会特征”。厌鬼与敬神是统一的，都是中国的传统民俗，都是植根于中国人心底的传统民间神祗文化。
