剖析一个家族——一个蕴含和传承中国儒家传统文化活力的基层组织，从一侧面，可以窥见近代中国社会百年变迁的历史风云。 在近代百年家族中，江苏丹徒马相伯家族是其中最典型的个案之一。作为马相伯的家族史，在确立以马相伯为中心的主体叙事框架中，还要勾勒出其家庭成员的百年活动全景。在当前对马相伯家族的研究至今仍很缺乏的情况下，本书围绕马相伯和忠两个中心人物，充分展现百年间这一家族成员活动的历史图景，同时将其家族的宏扬文化学术的使命和信奉的精神传统熔铸于家族的写作中。为充分反映这一家族百年来的真实生活，作者按照这一家族成员的历史影响来布局全书，并纵向展现家族成员的变化与沉浮。
六朝琅邪王氏家族，历世十几代，延续三百年。与六朝另一望族谢氏相比，王氏家族更重权位功名，所获得的政治权势使其成为中国名门豪族。王氏子弟具有“与时推迁”的精神，善于进取机变，不断适应政治形势。其家族历史不仅是一部两晋南朝的权力更迭史，而且是一部思想流变史。以“书圣”王羲之为代表的王氏世代书法家则标识着这个家族的另一种更为永恒的风流。
六朝陈郡谢氏家族，历世十几代，延续三百年，其风流子弟均为六朝名士的代表，与琅邪王氏并列当时最显赫的家族。谢氏家族世代怀抱适情悦性的生活理想，“朝隐”的处世态度，讲究风神仪表，纵情山水诗歌。在那样一个乱世，诞生了这样一派源于老庄心态的名士家风，聪慧俊秀、狂狷放达的谢家子弟虽最终消亡于严酷的政治环境，然其芝兰玉树般的风神何尝未留在后人吟咏的诗篇之中。本书以十几位谢氏子弟的才情风貌和人生际遇作为主线，纵横交错地勾勒出六朝三百多年的政治图景及士人心态，展现出这个家族的精神传统在不断变幻的大环境下的传承和变迁、融合与抗拒，直至消亡的过程。
