本书以钱乘旦教授开设的颇受北大学生欢迎的 大国崛起 课程为蓝本，讲述15世纪以来葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、苏联、美国等九个世界大国崛起的历史。本书讲大国崛起不仅讲基本故事，讲一些有趣的情况，更着力于将大国问题、大国兴衰的问题讲清楚，寻找普遍规律和共性。跟随钱教授的讲述，读者能够明白：所谓 世界大国 是什么？这个现象何以出现？在每一个历史阶段上， 世界大国 的特征是什么？为什么一些国家崛起、另一些国家衰落，大国兴衰的机制是什么？
盐史研究历来被作为中国经济史领域的重要课题之一。唐代盐业发展上承汉魏南北朝，下启宋元，并因安史之乱创建榷盐法而全面推行专卖制，在中国历史上产生深远影响。盐业和盐政的发展与国家、社会整体变化相同步，盐的运作涉及政治体制、方针政策的建构、方向，是影响国家命运的大问题。可以说，中古国家社会的变化是盐政实施的前提，又导致盐法改革不断进行。 本书分为上、下两编，收入专论 15 篇，另附散记 2 篇。全书以盐政盐法为导从、为脉络，展示它们与唐代国家财经政策及社会人文等各方面的关系。在写作和立论方面力求转换角度，观察问题从国家政治经济的整体立场与核心举措出发，并力争从盐政和物价的分析中发现中古社会中已为前人认识和运用的规律。
作者在20世纪20年代初来到中国游历，反对同胞们沉迷于租界中享乐的生活态度，利用最基础的交通工具和徒步，深入中国广阔的南方地区，足迹遍布上海、浙江、江西、福建、广东、海南、广西、云南、贵州、四川、湖南等省的乡村市镇，广泛接触中国社会的各类人群：军阀、进步学生、租界买办、贫苦乡民、传教士、手工业者，等等。用文字和相机记录下1924年中国南方地区的市井生活细节，总体来说，是非常真实的社会画卷。
