长期以来，有关义和团运动起源的问题一直扑朔迷离，众说纷纭。美国学者周锡瑞在本书中以详尽的史料、独特的视角和崭新的方法将这一问题的研究推到了新的高度。作者对19世纪山东的社会、经济结构做了区域性分析，对中西文化的冲突进行了深入的历史溯源，尤其是用文化人类学的方法对鲁西北地区的民间文化，如社戏、话本、民谣、尚武精神等都做了细致的研究。在此基础上，作者进行了宏观历史概括，认为鲁西北的社会结构、中西文化冲突和独特的社会文化心理间的“互动”， 终导致义和团运动的爆发。 《义和团运动的起源》甫一出版，立即引起 学术界的关注，先后获得美国的中国学研究的两个 奖——费正清奖和列文森奖，以及加州大学伯克莱奖。周锡瑞凭其深厚的学术素养和扎实的研究功底，使本书成为这个领域的扛鼎之作。
对于清朝的平民来说，帝国 突出的代理人不是皇帝任命的官员，而是衙门县的办事员（书吏与差役）。然而，迄今为止，我们对这些极为重要的人物所知甚少。作者从四川巴县丰富的档案资料中，带我们走进县衙，从实际执行者的角度， 次详细地审视地方行政实践。本书关注的问题主要有：县里的书吏与差役是谁？他们是如何被招募和组织？纪律和奖励有哪些？在衙门工作的经济基础是什么？他们又是如何看待自己的，以及如何使自己在清政府中的角色合法化的？他们的利益和做法对帝国政府有什么影响？
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