本书真实还原了20世纪20年代时遗存的北京城墙与城门。作者通过实地走访考察，被这些宏伟古迹的壮美所折服，也因其衰败的现状而叹息。除了在描写中投入艺术史家的浪漫与情怀，喜仁龙还坚持严谨的研究方法：挖掘中国历史文献中对城墙城门的繁杂记载，勘测丈量每一段城墙、每一座城楼的尺寸，观察记录城墙、城门及周边街市乡野的现状，实景拍摄城墙城门的照片，精细绘制城门各种角度的建筑细节图，使这本考察手记在文学性、科学性、历史性等方面达到了极高的水准。
《文物背后的历史》主要内容包括：邓廷桢、关天培监制的虎门大炮；蔡锷将军的指挥刀；京师大学学堂的牌匾；为五四运动印制宣传品的印刷机……
