本书收录了巴金1936—1938年间所写的散文、序跋，以及部分译文。收录了散文《死》《梦》《醉》《路》《生》五篇，《关于《何为》》《关于《死之忏悔》》《关于《生人妻》》后记三篇，怀念罗淑的散文《纪念一个友人》一篇，《春月之死》(石川三四郎作)、《忆春月》(石川三四郎作)、《一个英雄的葬仪》(加闵斯基作)译文三篇。
本书前身为朱光潜旅欧期间从海外寄到某一家杂志社登载过的信，这些文章后来辑成《给青年的十二封信》一书，由开明书店于1929年3月出版。目的是以一般人为对象，从实际生活出发来介绍些学术思想。每封信以青年们所正在关心或应该关心的事项为题，劝青年眼光要沉，要从根本上做工夫，要顾到自己，勿随了世俗图近利。
