本书是作者自20世纪90年代以来在实证研究基础上，对于明代中国白银货币化所做的体系化研究，提出了中国早期近代化历史进程新论。首先从货币的独特视角入手，注重发掘明代中国历史发展的内在逻辑，发现没有“银法”的明代中国，白银崛起于市场，是市场经济的萌发，成为中国500年白银时代的开端，中国早期近代化的起源，标志明代中国国家与社会的早期近代化转型；从 史宏大视野着眼，论证白银需求驱动中国走向世界，并 和推动了经济 化的开启。在中外互动中解读明代中国与世界早期近代化进程的连带关系，探讨纵向的中国变革如何与横向的世界变革发生互动，改变了中国，也改变了世界，阐明了明代中国对于 史做出的历史性贡献。
货币是一国经济繁荣与衰退的大转轮。白银作为货币的主要形态之一，在中国宋元以降直至近代、时间跨度近1 000年的中国货币史中扮演了尤为重要的角色。自16世纪40年代起，中国以白银为媒介参与创建世界市场，开始向“白银帝国”演变，并创造了繁荣盛世；而在18—19世纪，西方过渡到金本位并逐渐孕育出现代金融时，中国仍然固守银本位，“白银帝国”逐渐走向末路。 《白银帝国》正是通过对这一段历史的考察，分析中国社会兴衰存亡背后那条连绵不绝的银线。从白银货币化到银本位，从纸币的失败到中国对白银的依赖，从中国参与创建世界市场到受制于西方经济体系，本书梳理了白银成为本位货币的艰难历程。此外，作者将更多目光投向了中国早于西方几百年开始的纸币试验，以及中国在金本位大势之下对白银的固守，探讨中西大分流和中国银本位对
