在中国，北大、清华是家喻户晓的高等学府。北大，起步于戊戌变法中改革派创建的京师大学堂。在20世纪20年代，它汇聚了中国几乎整个知识分子精英群体。 北大精神 在某种意义上代表了现代中国知识分子的某种精神。清华，*初是用庚子赔款建成的留美预备学校，经过历代校长的抗争和建设，终成独立大学。清华贯彻 通识为本，专识为末 的教育理念，要求学生具备自然、社会、人文多方面的广博知识。可以说，自清末建校以来，这两所大学就深刻影响着中国社会，塑造了中国的近现代史。 本书从北大红楼、清华工字厅开始讲述，涉及民国时期的学生运动，全面抗战时期风雨飘摇的西南联，内战时期各方势力的博弈，故事中有大师，有学子。无论在什么时期，北大和清华的学人都以其洞见卓识和以天下为己任的精神，为国家的生存与民族的发展贡献着力量。
本书的主要特色是以小见大，从具体案例探讨具有普遍性的历史现象。本书论及的户籍与赋役制度、里甲与里社制度，乃至理学文化的传播、商品经济的发展、地方社会的动乱，都是明清时代具有普遍性的历史现象。至于这些普遍性因素如何作用于地方社会，如何导致社会生活方式的转变，则端视当地民众的应对策略。宋著反复强调，地方社会面对各种不同的议题，都要经历长期的竞争、协商与合作的过程，其实就是为了说明地方社会应对历史变迁的机制与策略。几乎每一章都有引人入胜的故事，而且通常是以田野调查资料作为楔子，引出即将讨论的话题。作者刻意营造的现场感，不断引导我们深入其境，亲身体验和感受当地人的历史实践。
长期以来，有关义和团运动起源的问题一直扑朔迷离，众说纷纭。美国学者周锡瑞在本书中以详尽的史料、独特的视角和崭新的方法将这一问题的研究推到了新的高度。作者对19世纪山东的社会、经济结构做了区域性分析，对中西文化的冲突进行了深入的历史溯源，尤其是用文化人类学的方法对鲁西北地区的民间文化，如社戏、话本、民谣、尚武精神等都做了细致的研究。在此基础上，作者进行了宏观历史概括，认为鲁西北的社会结构、中西文化冲突和独特的社会文化心理间的“互动”， 终导致义和团运动的爆发。 《义和团运动的起源》甫一出版，立即引起 学术界的关注，先后获得美国的中国学研究的两个 奖——费正清奖和列文森奖，以及加州大学伯克莱奖。周锡瑞凭其深厚的学术素养和扎实的研究功底，使本书成为这个领域的扛鼎之作。
对于清朝的平民来说，帝国 突出的代理人不是皇帝任命的官员，而是衙门县的办事员（书吏与差役）。然而，迄今为止，我们对这些极为重要的人物所知甚少。作者从四川巴县丰富的档案资料中，带我们走进县衙，从实际执行者的角度， 次详细地审视地方行政实践。本书关注的问题主要有：县里的书吏与差役是谁？他们是如何被招募和组织？纪律和奖励有哪些？在衙门工作的经济基础是什么？他们又是如何看待自己的，以及如何使自己在清政府中的角色合法化的？他们的利益和做法对帝国政府有什么影响？
曲折动荡的长江三峡，是中国人的骄傲，也是中国自然 的潮信地带。鸦片战争，揭开了十九世纪开始的中国两千年一遇的“社会文化大转型”现象的序幕。在史学大家唐德刚的慧眼中，“人文史观”一如“自然史观”，1840年的一场战争不仅掀起了中国社会政治形态的大变革，也使历史长河须历经百年的诡谲动荡，方能通过三峡进入壮阔的太平洋。唐德刚交融三峡史观与人文探索于本书，成就了一部客观而深入的中国近代史。
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新春佳节是中华民族 隆重、 热闹、 吉祥、 温馨的节日。它历史之久、范围之广、民俗之繁、掌故之多，蔚为壮观。本书以说书讲故事的方式，生动讲述了中国传统广义上的春节长达五十余天的民间习俗和掌故传说。从腊月初八一直到来年的二月初二，每天都蕴含着知识。本书融知识性与趣味性于一体，是一部系统介绍“中国年”的通俗读物，对于传承和发展中国传统文化具有一定的社会价值。腊八节是源于佛教还是中国的土产？灶王爷、灶王奶奶究竟是谁？除夕的饺子有什么说道？初二的姑爷之间为什么总是产生故事？初三为什么不能出门？元宵节有什么来历？为什么说元宵节是中国的情人节和狂欢节？……这些有关“中国年”的疑问都会在书中找到答案。
