作者在20世纪20年代初来到中国游历，反对同胞们沉迷于租界中享乐的生活态度，利用最基础的交通工具和徒步，深入中国广阔的南方地区，足迹遍布上海、浙江、江西、福建、广东、海南、广西、云南、贵州、四川、湖南等省的乡村市镇，广泛接触中国社会的各类人群：军阀、进步学生、租界买办、贫苦乡民、传教士、手工业者，等等。用文字和相机记录下1924年中国南方地区的市井生活细节，总体来说，是非常真实的社会画卷。

本书是列斯特·坦尼博士花费50年时间查阅大量档案，向亲友和战友征集资料，结合自己冒着生命危险在战俘营中偷偷写下的日记写成的有关巴丹死亡行军的珍贵回忆录。巴丹死亡行军是《远东国际军事法庭判决书》中确认的、与南京大屠杀并列的日军战争暴行。二战期间，守卫巴丹的美菲联军在弹尽粮绝之后被迫投降。日军强迫这些精疲力竭的战俘长途行军。路况糟糕，身体疲乏，缺少食物和饮水，日军随意呵斥、抽打、屠杀战俘，惨无人道。在被送到日本福冈县大牟田17号战俘营后，坦尼和同伴被迫深入地下采煤。他冒着生命危险，利用日语能力和交际手腕，建立了一个庞大的地下交易网络，与日本看守和矿工做生意。地下市场的主要流通货币是香烟，价值的交换物是米饭，战俘们的牙膏和鞋子很受日本人的欢迎。坦尼细腻的笔调，让读者感受到生命的力量。

本书虽以国共为题，却并不要按照冷战模式去两分世界。它试图说说意识形态以外的东西，试图讲讲人在大环境中的命运。按照作者的脉络，冷战是内战的继续，内战是二战的继续；而二战又是一战的继续，一战更是以往大小血腥权力争斗的继续。民（种）族主义——现代主义为核心的世界观和历史观，无助于我们反思人类社会20世纪的野蛮属性，文化差异也自然不能通过扩大对立去弥合。所以，这本书提供的是一个通过历史去体会、理解的场景，一个反思的机会和希望。

从1945年8月，中国对日抗战胜利，到1949年12月国府撤退，中国国民党和中国共产党由和谈而至战争，经过四年多的时间，带来中国巨大的变化，由国民党统治的中华民国，变为共产党统治的中华人民共和国。形成这一巨大变化的因素，固甚复杂，而国共两大领袖——蒋介石、毛泽东的意志和主导，实具关键性。本书即是围绕这个问题来做探讨，期对这一变化的过程进行了解。

中日一衣带水，相似的政情国情、利益诉求，使得双方的关系一直处于相携与相抗的矛盾变化之中。本书聚焦于近代中日关系的阻力与助力，论述了中日之间的重大历史事件，日本当局、学者与军方对华政策的演变，孙中山、蒋介石、犬养毅、吉野作造等人对近代中日关系的作用和影响。 作者力图从正反不同视角，重新解读中日之间的互动关系，从而为近代中日关系的研究提供新的反思角度。