赵元任是语言学家，与梁启超、王国维、陈寅恪并为清华大学国学院四大导师，并先后在中央研究院、耶鲁大学、哈佛大学、加州大学任教。赵氏一家俊秀满门，妻子杨步伟是位医学博士，女儿、女婿多在大学任教，都取得了杰出的成就。在胡适的鼓励之下，杨步伟撰写《一个女人的自传》和《杂记赵家》，记录两代知识人的学习和生活经历，为后人留下了丰富生动的记录。 赵元任和杨步伟二人结交众多学者，书中不乏关于这些人的趣闻轶事：陈寅恪和俞大维在留德期间专心治学，就像“宁国府门口的一对石狮子，最干净”；刘半农经过六个小时的魔鬼考试，终于拿到博士学位；金岳霖因为母鸡“难产”，打电话急请杨步伟帮忙……种种掌故，让人想望前辈学者的性格与风采。
《符号学美学》作为一部在当代西方流行的美学著作，涉及的内容广泛，作者运用系统科学的方法，比照结构主义理论，首先从语言系统的角度，研究分析了一个作家的语言风格问题，进而也象征性的把这一理论运用于各种艺术领域。作者所研究的范围，主要在文学的语言系统以及衣着系统、家具系统、汽车系统和综合系统（电影、电视、广告等）范畴，并且得出了令人注意的、极富理论个性的结论。该书的探索，把符号学美学推进到了一个新的水平，在欧美文学批评和理论界产生了重大影响。
