本书所收集的人物词条,就其数量而言,唐宋以后的人物形象居多。当然,先秦的诸子散文,如《庄子》、《列子》等书寓言故事中的人物;东汉以前的史传文学,如《左传》、《战国策》中的人物;魏晋南北朝的“志怪”、“志人”小说中的人物等。这些都是反映我国北朝以前文学人物的各种特点的,本书均有选择地收录。一些对后世文学产生过较大影响的作品,如《世说新语》等书中的人物,则较全面地收录。在本书所收的四千多个人物中,不论是正面的还是反面的,不论是主要的还是次要的,不论是悲剧的还是喜剧的,“每个人物都是一定意义上的义角”他们同时在作品中涌现,交相辉映,其中不管新颖独特、另开生面的艺术形象,在我们古代文学人物的画廊中,始终保持着旺盛的艺术生命力,赢得了人民的喜爱。