現代的西方社會是個 公民社會 （civilsociety），而 公民 的 概念，就西方史而言，實與 市民 密不可分。西方市民社會的發展過程中， 城市共同體（comune）的出現，在韋伯看來，無疑是其中最具關鍵性的轉捩點 。然而此一共同體之得以形成，卻又是奠基在與傳統束縛－－包括氏族的羈絆 ，外來政治支配等－－的決裂上。韋伯之所以用 非正當性的支配 來形容西 方的城市，正是為了要突顯出這些城市共同體支配權力的自主性，以及其權力 來源之掙脫傳統的 篡奪性 。這樣一個市民社會的發展過程，是有意了解現 代公民社會的讀者，不能不掌握的背景知識。
