本书论述了中国戏曲的形成过程,以宋﹑元两朝为重点﹐征引历代有关资料﹐说明其源流演变。书中介绍了古代巫者的装神和娱神,春秋战国时代倡优的戏谑和讽谏,汉代的角觝戏,唐代的歌舞戏﹑滑稽戏﹑参军戏等。《宋元戏曲史》是中国部系统研究戏曲发展史的专著﹐材料相当丰富﹐治学态度谨严﹐颇有影响。其中有些见解(如关于杂剧的历史分期)更为学界长期沿用。叶长海先生的《导读》着重论述《宋元戏曲史》体制及研究方法上的开创意义。书后附梁启超、郭沫若等人有关王国维的文章。
《中国戏剧史(精装)》从文化人类学的角度来研究中国戏剧史。突破了传统的史料考订、剧目汇集等方式,而是把中国戏剧史和中国人的精神动态史连在一起阐释,既把戏剧现象推上了高位,又使精神现象摆脱了抽象。这部《中国戏剧史》原写于二十多年前,是余秋雨先生在戏剧领域的专业之作。从前用的书名是《中国戏剧文化史述》,为的是突出“戏剧文化”这个概念。因为余秋雨先生当时在学术思想上正经受文化人类学的激荡,只想通过戏剧的途径来探索中国人“文化-心理结构”的形成过程,因此,“戏剧文化”这个概念指向着一种超过戏剧门类的广泛内涵。但这么多年下来,他觉得“文化”的用法越来越不着边际,当初的意图已很难表明,不如干脆舍弃,留剩一个更质朴的书名。