全书写作的宗旨是，在马克思列宁主义理论指导下，运用理论社会学和应用社会学的基本知识，建立稳固社会学的理论基础，较为系统阐述犯罪社会学知识与内容，力图在观点上创新，体系上比较完整、系统，尽可能将犯罪社会学的发展历程准确、清晰地介绍给读者，使犯罪社会学学科融合犯罪学、社会学的知识，提高其学术品位和学术价值，为解决现实的犯罪问题提供理论依据。
本书是“犯罪定义与刑事法治”国际研讨会的研究成果汇总。该会议是我国外交部与联合国高专合作项目框架下的一个组成部分。对犯罪定义和刑事法治进行研讨在尚属首次，与会代表对本次会议研讨主题的重要性给予了高度的评价。会议围绕犯罪定义与正当程序、刑法体系、权利保障和刑事法制改革等主题分别从国际法和法的角度进行了深入、广泛的讨论。
本书是作者在北京大学开设犯罪通论公选课的基础上，经过十余年的精心编排，编写的这本通俗读物。作者通过犯罪行为、犯罪人、犯罪心理、犯罪规律、量刑等各个方面对犯罪和刑罚问题进行了深入浅出的解说，设计了大量生动的案例，对于非法学专业学生了解犯罪与刑法有重要作用。
