这是一部博物志，由动物史、植物史、矿物史、人类史、地球形成史五个部分构成。在描写动物时，布封带着亲切的感情，通过拟人手法为它们画像，一个个生动的形象跃然纸上，如善良可爱的小松鼠、温和憨厚的大象、相亲相爱的鸽子等；在论述矿物时，布封通过观察大地、山脉、河川、海洋，寻求地面变迁的根源，为现代地质学的研究奠定了基础；在研究物种起源时，布封提倡 生物转变论 ，指出环境、气候、食物等外在因素会让生物发生变异，这种观点直接影响了后来的进化论。 布封在本书中列举了无数的事实材料，对自然界进行了精确、详细、科学的描述和阐释，提出了许多有价值的见解。
本书按年代序列，以中国历史上有代表性的数学家和数学著作为基点，比较系统地叙述了自上古以来传统数学思想的起源与发展历程，阐述中国传统数学思想的成就、数学思想与政治的复杂关系、中西数学思想的交流与相互影响等。作者将中国传统数学思想的主要特征归纳为：虽然未能发展出完整的数学符号系统，却始终探索和追求精益求精的计算方法和技巧，讲究明确的思想依据，着力于灵活和广泛的应用。本书版本采用科学出版社2004年版。
本书以纯朴、古典的绘画风格给融以自然之美的《自然史》配制了几百幅精美图片，以图解版面和轻松诙谐的语调再现地球形成史、动物史、植物史、人类史等自然历史，使本书充满了盎然的情趣和诗意。本书融合了科学与文学，这也意味着它既有科学的理性，又有文学的感性。书中不时语露机锋，提出对生命价值的深度思考，试图在科学中融入更深层的含义。
法拉这本书纵扫数千年，从古巴比伦开始直到的遗传学和粒子物理研究，描述了商业利益、帝国野心和出版事来已使得科学在今天变成了强大的全球性现象。她还放眼国际，描述了世界各地的重要科学成就，从中国到帝国，以及更为入熟悉的欧洲科学故事，包括从哥白尼到查尔斯·达尔文以及其他的科学家。 总之，这四千年的历史挑战了科学至上主义，并论证了科学的成功不仅因为它总是正确的，而是也因为人们认为它是正确的。
从公元386年拓跋珪称代王，北魏肇始，至公元907年，最后一位唐代皇帝被废黜，在这长达520余年的历史长河中，中国的政治由南北对峙走向隋唐统一，中国的文化呈现出南朝的清谈、北朝的渊综与隋唐的兼容并蓄这种多元文化的交融发展。在这样一个广阔的历史背景下，此一时期的数学以其新的方法、新的成果和新的方向，使秦汉以降的古典数学获得了新的发展，从而为宋元时期中国数学新的创造作了充分的准备。本书以时间顺序为经，以重要人物、经典著作、代表性成就和重大事件等内容为纬，纵横交织，力求展示出这一时期数学发展的宏伟历程。
本书是一本以轻松的笔调讲述的科学实验史，这些实验有喜有悲。有的实验者因此断送了婚姻，结束了科学研究生涯；有的实验尽管从来没有进行过，却引来了媒体铺天盖地的报道宣传。有的实验令人作呕，有的实验堪称恐怖，有的实验具奇幻色彩，有的实验引发了社会伦理问题。 不管怎样，疯狂本身不是目的，它只不过说明了人类的求知欲。无论何时何地，无论什么样的人，都有通过自己的方式了解未知世界的愿望。
