主人公于连是小业主的儿子，凭着聪明才智，在当地市长家当家庭教师时与市长夫人勾搭成奸，事情败露后逃离市长家，进了神学院。经神学院院长举荐，到巴黎给*保王党中坚人物拉莫尔侯爵当私人秘书，很快得到侯爵的赏识和重用。与此同时，于连又与侯爵的女儿有了私情。*后在教会的策划下，市长夫人被逼写了一封告密信揭发他，使他的飞黄腾达毁于一旦。他在气愤之下，开枪击伤市长夫人，被判处死刑，上了断头台。
全书主要通过 人生叙述的方式，利用弟弟直治的日记与遗书，讲述了与丈夫离婚六年后，和子与母亲住在伊豆山中的别墅，母亲患上了肺结核。而应征服役的弟弟奚落不明，等到弟弟终于复员回来，却染上了毒瘾。和子与已婚的不良作家上原恋爱了，她的母亲 病亡，弟弟也留下遗书，对于与上原的私生子，其坚持留了下来，立志实现道德革命的故事。
故事主角子君，前半生顺风顺水，毕业恋爱结婚，做了十三年全职家庭主妇。三十五岁时却被一个平凡女子夺走丈夫。没有工作、失去家庭和子女，子君的人生不得不重新开始，重新工作、重新生活、重新恋爱
