本书旨在通过研究清末民初时期中国农村手工业的发展情况来探索制度变迁和经济发展之间的关系。研究发现，虽然清末民初时期是中国对外开放通商口岸、洋货和机器制品大量涌人的时期，洋货必然会对传统的手工业部门造成的冲击，但是某些手工业部门，例如土布业，却在这个时期洋布和本国机布的双重夹击下取得了显著的发展。在华北和江南，形成了几个大而繁荣的织布区，在这些地区，农民几乎家家织布，织布收入超过了农业收入而成为农民增加收人的主要来源。 清末民初时期是中国对外开放通商口岸、洋货和机器制品大量涌入的时期，洋货必然会对传统的手工业部门造成的冲击，但土布业却在洋布和机布的双重夹击下取得了显著的发展。本书通过定量与定性分析相结合的研究方法认为，包买制是决定一个地区土布业是否达到繁荣的最为重要的因素。
我童年时，是使用银元的时代。 “银元”早期在上海，叫做“银饼”，这是咸丰六年（1857）上海富商私家所铸造的。这些富商都是经营“沙船”生意的。所谓沙船，是十丈有余的木杆大帆船，由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方。这种黄沙混合了石子和泥土，叫做三合土，是建筑物的主要材料。这种沙船厂，雇用员工数以百计，每月发工资时，免得称量碎银引起争执，所以就由富商王永盛（即王信义沙船厂）、郁深盛（即郁子丰沙船厂）等自铸银饼，规定每一饼有白银五钱。银饼是用手工打成的。这种银饼，是咸丰五年（1856）所铸，我也见过。 后来墨西哥的银元（俗称墨银）流入中国，这是用机器铸造的，分量更准确。外国人到中国来购买物品，都使用这种银元。
成功改造的旧警察身败名裂的团支书提心吊胆的大夫疗养院里的“反革命” 自甘“堕落”的青年教师爱讲怪话的文化教员“搞关系”的业务员“特嫌”缠身的技师 本书关注的是让人印象深刻的“边缘人”群体，他们很普通，人数很多，经历大多坎坷而复杂。杨奎松教授以八个出身、地域、职业、经历各不相同的“问题人物”为个案，重构他们的人生经历，从最贴近的距离，观察和体验那个时代的政治生态对普通人的影响。
