本书从地理的视角和人类遗传分子学来解读人类文明的发展史,从开始于11700年前的“全新世”、遍布世界各地的晚期智人开始,讲述世界各地人类文明的发展脉络。全书内容分两条主线:一条是以中国为主的东方文明;另一条是以古埃及、古巴比伦、古印度、古希腊、古罗马等为主的西方文明。按时间将东西文明穿插讲述,让读者不再一味沉浸在中国历史中沾沾自喜,而是跳脱出来全面、客观地总览世界文明,才会有更多的收获和感触。
本书作者沃尔什为英国当代哲学家。本书把近现代西方历史哲学概括为两大类,即思辨的历史哲学和分析的历史哲学。前者是研究历史自身发展演变的规律,后者则是研究历史学的认识论。这一区分现已成为当代西方史学理论界的一项重要共识。《美国历史评论》评价本书说:“它应该为每一个对历史或历史学进行反思的学者所。”