收录在这本书中的“关键人物”，自咸丰、慈禧、同治、光绪以至曾、左、胡、李、张这洞、刘铭传、盛宣怀等人，在晚清中国的历史上都有其重要性与代表性，由于他们的思想言行及在政治上的施为，终于使晚清历史的发展因此而受到程度的影响。介绍他们的思想行为，正可看出历史发展的轨迹与脉络。本书之作，旨在以说故事、谈掌故的方式来补充学术性史著之缺略，从而引起读者深入了解历史演变之兴趣。
本书以中国近代化为线索，从鸦片战争到辛亥革命，从洋务运动到百日维新，从曾国藩到康有为，从李鸿章到孙中山，没有枯燥的考据，没有史料的堆砌，凭着一颗中国近代知识分子的良心，深刻地阐述了中国近代的历史变迁和民族沧桑。是近代中国史研究的开山之作。
