本讲义的内容是： 首先要向有志于治民族史的读者传授最基本的知识，使他们对这门古代北方民族史学科打下一个坚实的基础，开辟一条顺利前进的通道。 其次要拓宽他们的视野，使他们站得高、看得远，了解近百年来国内外研究古代北方民族史的情况，掌握必要的参考文献书目，便于他们在这个学科领域向上攀登。 第三要传授他们治史的方法，交给他们一把治史的钥匙，便于他们打开史学之门，易于升堂入奥，显示他们的才华，不因袭陈说，自我创新，达到“青出于蓝而胜于蓝”的境界。 第四要培养他们具备正确运用思维的能力，明辨学术思想上的是非，并在史学界有所作为。 中国古代北方民族史内容复杂，作者把他们约略分类，大体上从狭义说，可划分为匈奴、突厥、东胡三大系统；如从广义上说，还应包括活动在东北地区的肃慎系统和活动
但在新中国成立前，由于历史的原因，土家族作为单一民族一直没有得到社会的认同。直到20世纪50年代初，党的民族政策得到了深入的贯彻落实，以田心桃为首的湘西土家族知识分子和上层人物，根据土家人的历史、习俗、文化、语言、宗教信仰等多方面的特性，不断向上级反映，要求国家对土家族人的民族成分进行识别。党中央对此十分重视，多次委派国家民委及有关部门组成调查组，深入到湖南湘西、湖北鄂西等地的土家族人居住地深入进行调查j先后花了数年时间，搜集了大量的第一手资料，并多次组织我国著名的民族专家如向达、潘光旦、严学君、王静如、谢华等，再加上土家人专家田心桃、彭泊、彭武一、彭秀模、彭勃、田荆贵等，一起反复进行研究讨论，根据这些实地调查材料和专家们的一致意见，认定了土家族为我国单一的少数民族。这本资料，就
