这是一部博物志，由动物史、植物史、矿物史、人类史、地球形成史五个部分构成。在描写动物时，布封带着亲切的感情，通过拟人手法为它们画像，一个个生动的形象跃然纸上，如善良可爱的小松鼠、温和憨厚的大象、相亲相爱的鸽子等；在论述矿物时，布封通过观察大地、山脉、河川、海洋，寻求地面变迁的根源，为现代地质学的研究奠定了基础；在研究物种起源时，布封提倡 生物转变论 ，指出环境、气候、食物等外在因素会让生物发生变异，这种观点直接影响了后来的进化论。 布封在本书中列举了无数的事实材料，对自然界进行了精确、详细、科学的描述和阐释，提出了许多有价值的见解。
从为科学知识系对自然客观真实的反映进行辩护，到把科学知识贬低为人们主观建构的关于“自然”的神话，这两种迥然不同的科学观之间，其实只有一步之遥。本书所要讲述的就是这样一个发生在20世纪西方科学哲学中的，看上去荒谬无比但却充满逻辑性和合理性的奇妙故事。本书既不力求全面介绍20世纪形形色色的科学哲学思想，也不着眼于对其中某个观点深入细致的考察，而是试图清晰地勾勒出上述看上去完全对立的两种科学观之间的内在联系和逻辑线索，以期为人们把握西方思想史的脉络提供一个有趣而富于启发性的视角。
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