本书侧重于制度变迁与乡村社会结构性变迁的相关性研究。既着眼于历史变迁的纵向展开，力求从整体上把握20世纪前期制度性变迁所引致的乡村社会演变的基本轨迹和发展脉络，又着力于区域角度的横向展开，以揭示不同社会、文化要素在乡村变迁中的作用与意义。同时在相对比较的意义上力求透过社会、经济、文化的地域差异揭示隐含其后的共趋性和普遍性特征，并通过区域演进的不平衡性呈现整体历史进程的同质性意义。
本书采用人类学田野调查的研究方法，以“互嵌式社区”向“互嵌式社会”的转变为研究理路，对经济、社会、文化、民俗等领域民族团结的生成和表现进行了一系列探讨。以宁夏、内蒙古、四川、广西和陕西等地不同民族、文化交往、传播和并存的现实为基础，重点讨论了扶贫工作中的民族关系、互嵌式社区的交往与心态、民俗交往中的地区性、乡村天主教与村落生活等问题，试图为书记在会议报告中提出的“铸牢中华民族共同体意识”提供学术支撑。
