本书稿是意大利考古队在巴基斯坦斯瓦特地区始于1956年延续至今的考古工作的结晶。这项持续数十年的科学工作对象是犍陀罗考古领域中首次基于可靠的地层发掘遗址。斯瓦特地区是犍陀罗艺术起源的重要地域，多为学者对此有深入研究。此次中文译本，旨在为国内犍陀罗考古与艺术的研究增添一新的成果。 译文在忠于原文的同时，尽可能使用中国国内学者普遍接受的术语词汇，同时力求信达雅的表达。文后还保留了考古队的英文论著书目和本书的参考书目，以便读者对外文资料进行查引和研究。另外，本书还选用了大量精美图片，以求图文并茂。
敦煌艺术通过丝绸之路使古代世界四大文明古国的文化艺术相碰撞、相交融、相汲取，凝结成人类文化艺术史上的璀璨明珠，产生了独一无二的、综合性的艺术群体和新型的文化形态。 本书从世界美术史的角度，从文化比较学、艺术哲学与美学的角度，对敦煌艺术的源流、题材、表现形式和风格等作了详细的描述和论证；同时对敦煌艺术的分期、发展、演变，以及各时期的艺术风格与时代特征作了详细的分析。书中附有大量的古希腊、古波斯、古印度艺术作品，以及敦煌各时期艺术的经典之作，供读者参阅和比对，以期作出自己正确的思考与判断。
本书开头提了三个简单的问题：我们为什么要开艺术史课？艺术史对教育不生有必要、有用吗？难道不能把这门学问交给“专家”搞吗？这些问题既是对我们的挑战，也是给我们的机会。本书论述了艺术史提供的许多不同的方式方法，尤其是激发直接参与。通过开设艺术史这门课，从各个时期和各种文化中人类精神的表现，我们可以探讨世界的本质和人的本性。本书分为两部分，部分的作者是斯蒂温·艾迪斯，就艺术中学科作了介绍并提出一些问题；第二部分的作者是玛丽·埃里克森，就如何能使艺术史成为美国青年人普通教育的一部分，进行了研究并提出了方案。本书主要是为艺术教育工作者编写的，但也欢迎包括学生家长、居民和学生在内的其他人阅读。
