炼丹术就是化学的原始形式。中国的先民利用掌握的化学知识，为美化生活探索了色染原料的生产与加工；为丰富食味资源探索了盐的浓缩、分离和提纯技术，探索了糖的提炼、结晶工艺。而造纸术和黑火药更是中华民族曾经独步世界的化学辉煌：造纸术的出现为中国唐宋盛世的到来与西方文化运动的传播提供了载体保障，黑火药的出现结束了冷兵器时代，逐步揭开了世界一体化的序幕。本书围绕 炼丹炉 这一核心内容寓意了我国古代造化万物的化学实践活动与成果。
本书作者以传记方式分16章叙述了从古埃及时期到20世纪30年代化学发展的基本历程。本书内容丰富，取材翔实，从古老的炼金术到19世纪的化合价理论，再到20世界的周期律及原子结构，均有所涵盖。本书脉络清晰，观点客观、公正，目的在于为化学史提供一个简明而的综述，以利于读者对化学史产生整体的印象。
