本书主要讲述了星系和宇宙学相关内容,包括银河系、星系、星系和暗物质、宇宙学、早期宇宙、宇宙中的生命等。对广大天文爱好者来说,本书是不可多得的经典佳作。同时,本书可作为高校天文学专业的教材或教学参考书,也可作为天文通识教育选修课教材。
本书既是一部人类探索宇宙的简史,也是一部探索我们人类自己的科学哲学读物。书中的内容涉及了非常广泛的领域:意识和生命的起源,地球和太阳的形成,外星智慧,宇宙起源及其演化本质等。这些人类所关注的热点问题,都在萨根优美通俗的语言中娓娓道来,看似广泛,实则密切相关。因为世界是连接在一起的,这些都是人类通过感觉器官、大脑和经验所感知的外部世界。萨根在介绍这些科学前沿热点问题时,也阐述了科学知识的本质及科学技术所带来的社会后果。寓意深刻,却又深入浅出。与此同时,萨根还在书中生动叙述了天文学史上许多趣闻轶事。在作者的笔下,深奥的科学问题变得饶有趣味,引人入胜,可谓别开生面,读来使人耳目一新。
本书不是传统意义上的归纳中国古代天文成就的天文学史著作。作者重点讨论的是中国古代对天文现象的观察和解释。作者认为,中国古代“天学”具有重要的政治、社会功能。古人通过星占以“通天”,为解决现实问题提供决策咨询甚至决策依据,为王(皇)权服务,这就是中国天学的“真原”。从这一基本思路出发,作者在占有丰富史料的基础上,结合中国的政治、社会和文化背景,从一个全新的角度考察中国天文、历术的性质与社会功能。本书版本采用辽宁教育出版社2004年版。