故事发生在法国复辟王朝时期,主人公唐泰斯足一个年青有为的水手,即将升为船长。他的同事唐格拉尔嫉妒他,写了一封告密信诬陷他是拿破仑党人,而这封信则由唐泰斯的情敌,其未婚妻的表兄弗尔南投入了信筒。于是在举行婚礼仪式时,唐泰斯被宪兵抓走。代理检察官维尔福为了严守父亲的秘密,维护自身的利益,昧着良心给无辜的唐泰斯定了罪,把他关进了阴森的伊夫保地牢,此后,冤案的三个制造者飞黄腾达,唐格拉尔成为伯爵,众议员和金融界头的巨头,弗南尔娶了唐泰斯的未婚妻……