正史艺文志是了解一代文献典籍的重要资料，创始于东汉班固据刘歆《七略》而编撰的《汉书·艺文志》，这部史志目录基本上保留了《七略》所反映的当时国家的藏书情况和学术文化的发展概况，它也是我国现存部完整的目录学著作，在中国目录学史上占有重要的地位。西汉以后，自东汉、三国、两晋、南北朝，直至隋代，由于政权更迭，社会动乱，图书散佚情况严重，导致这六百年间各正史中都没有编撰记载国家图书藏书情况的艺文志。到了唐代，由魏征等人对唐代以前的文献典籍做了一次系统整理，编成了《隋书·经籍志》。该志也是继《汉书·艺文志》后为重要的一部正史艺文志。在这之后，又出现了几部正史艺文志，如著录唐代藏书的《旧唐书·经籍志》和《新唐书·艺文志》，反映宋代图书情况的《宋史·艺文志》和著录明代图书著述概况的《明史·
《书目答问》初刻于清光绪二年，作这本书的缘起，据张之洞本人讲，是“诸生好学者来问应读何书，书以何本为善”，为了解决“读书不知要领，劳而无功；知某书宜读而不得精校精注本，事倍功半”的问题，专门开列了2200种图书书目，分门别类，按时代先后予以排列。于其重要之处，加以按语评点“总期令初学者易买易读，不致迷罔眩惑而已。” 《书目答问》是一部在中国近代文化史上具有广泛影响的目录图书。它在指示治学门径的同时，也清晰勾勒了清代学术的概貌。值得注意的是，这本书成书以后不久，就在全国各地以多种版本流传，风靡一时，几乎达到读书人家置一编的程度。近现代诸多学者，均直接间接地受到该书的影响。
