E.H.卡尔是当代国际关系现实主义理论大师，本书是卡尔的代表作之一。在这部著作中，卡尔将国际关系思想划分为理想主义（乌托邦主义）和现实主义两大流派，分析了两次世界大战之间的国际局势，批判了当时占据主导地位的理想主义，阐述了现实主义的国际政治理论。书中提出的基本论点，诸如国际体系处于无政府状态，权力在国际关系中具有重大的作用，国家之间存在根本的利益冲突等，都成为现实主义国际关系理论的核心命题。本书是国际关系学领域里程碑式的经典理论著作，引发了国际关系学的次学理论战，为第二次世界大战之后现实主义的发展奠定了基础。至今，这部著作仍然是国际关系研究领域的学者及学生的常读书。
20世纪上半叶，两次世界大战导致将近5000万人丧生；20世纪下半叶，世界经受了冷战、地区战争以及核威胁的折磨。为什么会发生这些冲突？21世纪，还会再度爆发这类冲突吗？日益增强的经济和生态 相互依存、跨国制度和靠前制度的发展、民主价值观念的传播会带来新的世界秩序吗？优选化和信息革命又将如何影响靠前政治？本书从理论与历史相结合的角度，用简洁的语言和历史事例来阐述晦涩难懂的概念，为读者提供来自现实主义、自由主义和建构主义的分析方法，以此帮助他们来解释、理解与评估世界上所发生的事件。
