北京是一座历史悠久的文化古都，自辽代在此建南京城以后，金、元、明、清四朝均在此建都，而明清两代北京城的建设成为中国古代城市建设的典范，堪称世界文明史上的一个瑰丽的文化奇观。1949年，新中国成立以后，北京发生了巨大的变化，尤其是在城市规范建设上取得了明显的进步。《北京规划建设五十年》对北京市1949年以来的城市规划建设进行了全面的回顾和总结，详细介绍了北京市城市总体规划的设想、规划设计思路，重点阐释了北京规划建设在北京的政治、文化活动、经济发展、居民小区、基础设施、旧城的保护与改造等方面发挥的作用以及相应的互动关系。同时，对当前北京规划建设所面临的问题和北京五十年来规划建设的经验、教训进行深刻的反思。
