这是一部博物志，由动物史、植物史、矿物史、人类史、地球形成史五个部分构成。在描写动物时，布封带着亲切的感情，通过拟人手法为它们画像，一个个生动的形象跃然纸上，如善良可爱的小松鼠、温和憨厚的大象、相亲相爱的鸽子等；在论述矿物时，布封通过观察大地、山脉、河川、海洋，寻求地面变迁的根源，为现代地质学的研究奠定了基础；在研究物种起源时，布封提倡 生物转变论 ，指出环境、气候、食物等外在因素会让生物发生变异，这种观点直接影响了后来的进化论。 布封在本书中列举了无数的事实材料，对自然界进行了精确、详细、科学的描述和阐释，提出了许多有价值的见解。
《天演论》是近代翻译家、启蒙思想家严复先生*重要*有名的译作。原著为英国著名博物学家赫胥黎所著的《进化论和伦理》；严复译述《天演论》是意译，不是纯粹的直译，并附有译者的按语、导言、自序，所以本书实际上是严复用自己的观点加以发展和改造了的译作。 天演 即为自然进化之意。他将《天演论》导言分为十八篇、论文分为十七篇，并对其中二十八篇加了按语。在按语中，严复指出，植物、动物中都不乏生存竞争、适者生存、不适者淘汰的例子，人类亦然。人类竞争，其胜负不在人数之多寡，而在其种其力之强弱。《天演论》正式发表于1898年，此时正是中华民族危机之时，面对内忧外患，有识之士大力倡导变法图强，这部著作一经出版，就在社会上引起了巨大的反响，对于当时的变法运动起到了极大的启蒙作用。
