本书有如穿越历史长廊，对中国之美所做的一场鸟瞰式的巡礼。从龙飞凤舞的远古图腾谈起，一路走过中华民族五千年的文明历程,触摸青铜器“狞厉的美”，感受楚辞汉赋的“气势与古拙”，聆听“盛唐之音”，融入宋元山水的“无我之境”与“有我之境”，感受明清文艺的市民气息与“浪漫洪流”……在短短十几万字里,李泽厚娓娓道来,梳理中华上下五千年的文化脉络,几乎囊括了所有的艺术形式,既大气磅礴,又细腻深刻。本书描述了中华民族审美意识产生、形成和流变的历程,勾画出中国历史与文艺的整体轮廓，堪称一部极简中华文明史。
本书中的绝大多数文章是为做一个课题而写的。本来想写成一本系统的书。但总觉得有点难。一本书能提供一个单一而完整的思想，为在全球化语境中的中国艺术的前景，说一点什么。但是，说什么呢？全球化是一个发生在我们身边的事实。它们会将艺术带向何方？很难看清楚。写书时作预言，总有一种风险。你总希望你的书过几年还有人读。而那时的人，就会处在一个有利的地位，指着你的书说：你看，说错了吧。有了这一层顾虑，写起来就很艰难。很想按照一个预想的系统写下去，但写的过程中新的想法不断出现。于是，最终写成了一个系统论文。也许可以这么说，这些论文所反映的更像是一个思考探索的过程，而不是端出一个现成的思想。本想画一幅大图，结果是画了一本连环画。而且，这个连环匦还不是从头画起的。先画了一个个的 单张，最后才订成一本
