本书内容从德川幕府在伏见城受天皇委任统治到2000年日本的新年庆典，横跨四百年的历史。分为“传统时代的日本”“革命年代的日本”“新世纪的日本”“战争中的日本”“当代日本”五个部分。从政治局势的变革到商人阶层的崛起、从无产阶级的工人运动到性别观念和家庭婚姻习俗的转变、从殖民与战争到被占领和民主化……全书以“大事件”与“小故事”相结合的叙事，以翔实的史料、数据和图表为基础，用客观中立的治史态度，全景式白描的写作手法，为我们描绘出一幅以多维度、群像式的历史叙述，展现了日本社会现代化转型期的挫折与奋进、失败与崛起。

1945年日本宣布无条件投降后，几乎全国都沦为废墟，民生凋敝，生产能力退回到了1931年的水平。在这样的基础上，日本经过20多年的奋斗，一跃成为世界第二的经济大国，创造了被许多追赶型国家羡慕和模仿的“日本奇迹”。在经济起飞的同时，日本的政治、企业、教育、文化等各方面也都发生了天翻地覆的变化，成为一个与旧日本帝国完全不同的新国家。本书描写了从1945—1973年期间日本的重要历史人物和重大历史事件，生动记录了28年间日本国家重生的艰难历程。 本书是“日本三部曲”的后一部，它和《国家的启蒙》《国家的歧路》一起，组成了日本近代史长卷，反映了1853—1973年日本120年的历史，以生动、客观和理性的笔触描写了日本现代化的完整进程：开国－追赶－崛起－歧路－毁灭－重生，有助于读者更深入地了解日本的历史。

逆流而动的悲剧武将，有所不为的性情忠臣，共同谱写战国日本最动人心弦的命运交响曲！时代最耀眼的舞台不属于他们，但面对无情的命运和强敌，他们不加辩解也无须求饶。山本勘助——王尔德说过：“只有肤浅的人才不会以貌取人。”独眼跛脚的勘助，何处寻伯乐？上杉谦信——百战百胜的一代军神，却终生蜗居一隅。比起天下霸业，他真正想守护的又是什么？黑田半兵卫——有时候人拼命为另一个人效力，不为名利，就单纯想得到一个赏识笑容或肯定眼光而已。甲斐姬——一将功成万骨枯，当无数男子沦为硝烟弹雨中的炮灰，又有多少女人身不由己、甚至被迫拿起武器？直江兼续——当主君以沉默保身，文武两兼的天下陪臣挺身而出，尽管换来的，是半辈子的颠沛流离。伊达政宗——战国的奥州猛虎，在时不我与的局势下委曲求全，却从不曾忘记东北雪国

什么是“当心日本”？两层含义，一是“日本这个民族很厉害，韧性很强，实力很强，野心也很大，作为中国人，我们要当心这个邻国可能再次给我们造的伤害，我们要当心”；二是“今天的中国已经不是昔日贫穷落后的旧中国，经济、政治、军事实力与日俱增，维护国家安全决心决不动摇，尽管还有这样那样的问题，但与日本相比而言，中国并不惧怕日本挑衅，因此希望日本在挑衅中国时要当心今天中国不是好欺负的”。本书从历史、国际法、美国干预、现实纠纷等方面讨论中日关系的现状与未来，目标并非贬损日本，更不是在骂日本，而在于提醒人们，当心日本。对日本就是要“三讲”，讲历史、讲国际法、讲实力。而实力，无疑是重中之重。弱国无外交，当中国真正强大起来，“中国崛起”替代“中国威胁”，那时的日本，也就不足为惧了。