本书是一位向导，将带领读者周游化学元素世界。书中主要内容包括神奇的元素周期表、第1号元素氢的故事、碱金属的故事、碱土金属的故事、“硼友们”的故事、神奇的“碳家族”、氮和它的“兄弟们”、伟大的“氧家族”、个性鲜明的卤族元素、常见的金属元素、神奇的稀土金属、宇宙特物锕系金属、奇妙的惰性气体、元素杂谈，共14章。本书集知识性、趣味性和审美性于一体，书中生动形象的文字描述和精美的图片巧妙结合在一起，使读者在愉快的阅读体验中开阔眼界，增长知识。
《化学是什么？》从化学名称的由来、化学对人类社会生活的贡献等方方面面阐述了化学和人类社会生活的关系及化学学科的价值。作者将讲道理和摆事实结合起来，把社会生活中耳熟能详的例子从化学角度进行了科学分析，指出其正误，使读者在获取知识的同时还能将之应用于实践。
英国物理学家和化学家波义耳（1627-1691）1661年出版了名著《怀疑的化学家》，标志着近代化学开始从"炼金术"中解放出来。波义耳反对当时"炼金术"派的"元素"观，提出了接近于近代的化学元素的概念，区分了化合物和混合物。他把实验方法引入化学研究之中，主张化学要建立在大量的实验观察基础上，对物质的化学变化要进行定量研究，从而开创了分析化学的研究。他最早引人了"分析化学"这个名称。恩格斯对他给予了高度评价，指出"波义耳把化学确定为科学"。
摆在我们面前的这本由安托万-洛朗·拉瓦锡编写的《科学素养文库·科学元典丛书：化学基础论》全名是《以一种新的系统秩序容纳了一切现代发现的化学基础论》。该书已被人们将它与牛顿的《自然哲学之数学原理》和达尔文的《物种起源》一起列为世界自然科学的“三大名著”。它的出版是化学目前划时代的事件。氧化理论的建立造成了一场全面的“化学革命”，《化学基础论》正是这场革命的结晶，是拉瓦锡自己对他的发现以及他根据现代实验所创立的新理论思想的阐明。
