本书以大人物为主角，举凡重要的主题：生死、鬼神、僧俗、出入、仕隐、朝野、家国、君臣、忠奸、夷夏、中外、强弱、人我、群已、公私、情理、常变、去留、因果、经世济民等，都在论述之列。强烈地表达思想，内容丰富自是罕见。
在世界三大运河中，中国大运河开凿年代最久，流域最广。通州是京杭大运河的起点，历史上曾对北京的繁荣，中国的稳定起过不可或缺的作用，独具特色的运河文化以其博大的包容性、开放性，使南北区域文化融合为中华民族多元的开放的大一统文化，同时也使通州享有一京二卫三通州的美誉。运河文化流淌在舳舻蔽水的历史长河中，堆积在两岸鳞次栉比的天仓国廪内，飘逸在勾栏酒肆，弦歌相闻的不夜城头、融化在水墨丹青诗文曲赋里、镌刻在星罗棋布的文物古迹上。
这是一本作者怀着对老师的无比崇敬，对北京的无限热爱，以自己数十年的亲历、亲受和心灵感悟编撰而成的书。读者可以从中了解到侯仁之先生对北京的起源、变迁呕心沥血的求索及其在理论上的建树，和他殚精竭虑为保护历史文化名城的生命印记所做的巨大贡献，并体会到侯仁之先生是如何为我们树立起一个在科学探究道路上孜孜不倦、一丝不苟的榜样的。
