小说讲述了一个古老的农耕文明，一个衰微民族在受到入侵之际，奋起建立近代以御侮自强的悲壮历程。 清末，西方列强面对千疮百孔的中国，以强大的武力为后盾，使用不同于落后的封建文明的话语体系，极尽欺侮、剥削、压榨之能事。李鸿章等人意识到海权对于饱受侵略战争威胁的中国的重要性，一心建立中国自己的舰队对付列强。然而，自慈禧太后以下，朝廷权贵自私自利、愚昧闭塞；长期的愚民政策之下，百姓对世界大势茫然无知 看到中国采购铁甲战舰中蕴含的巨大商机和长远的政治、军事利益，西方列强竞相向中国施压逼购舰船。国势艰难中，有识之士在内耗和列强进逼下苦苦支撑。千难万难中建立起来，在腐败、愚昧、落后的政治环境中乱象滋生，战力低下。李鸿章对此放任不管，在甲午海战中战败并覆没。 前事不忘，后事之师。
一个农民，被迫放下锄头，离开土地和女人，去一个又一个战场厮杀。 他见证了中国从30至60年代的苦难，遍尝离别、恐惧、绝望的心灵折磨。先打日寇，后被人民解放军收编，再赴朝鲜打“联合国军”，身经百战，创伤累累，成了名副其实的英雄老兵。绝望中总有希望支持着他继续冲杀，走完回家的路。为着心里那个坚定的希望,他一次又一次举起自己的枪!……
