本书是一部探索上海人的性格之书，力求在宏大的背景里，以科学实证的精神，来反映上海人的政治、经济、文化、风俗的各个侧面，聆听这个背依长江、面向太平洋的东方都市的世纪心跳。它以传统城市与现代城市的分野为脉络，勾勒出一个大都市的盛衰荣辱，它的人民内心遭受的挤压、痛苦、撕裂、斗争以及上海人民为了生存、尊严、富裕而作的可歌可泣的努力，从而提示出从农业文明走向工业文明的艰难与必然。
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本书记述了上海这座国际化大都市中的“少数人”的尖锋生活方式，这些生活方式或许可以从以下两部分予以解读： 其一，上海中产阶级的雅致和前卫生活以及他们在上海国际化进程中所展现出来的特殊而新兴的生活气象； 其二，上海*少数的富豪们在自己的私密王国中较为奢华的生活行为…… “这两种向度完全不同但都需要非一般物质当量的生活，都是对盘踞在中国上海财富宝塔尖上的那些人们的说明。”作者王唯铭是这样阐释拥有这两种不同的生活方式的“上海少数人”。
