近代中华民族根本只有一个问题，那就是：中国人能近代化吗？能赶上西洋人吗？能利用科学和机械吗？能废除我们家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗？能的话，我们民族的前途是光明的；不能的话，我们这个民族是没有前途的。因为在世界上，一切的国家能接受近代文化者必致富强，不能者必遭惨败，毫无例外。 从鸦片战争到抗日战争，蒋廷黻以独特的内政与外交并重的视角，将中国近代历史变迁凝练在一条主线、四大主题中，为读者提供了洞悉中国近代史的整体性视角。
乾隆二十五年年底，观象台钦天监预测隔年正月初一午初一刻将出现 日月合璧五星联珠 的天文异象，于是上奏是年 海宇晏安，年谷顺成 。 日月合璧 指日月同时升起， 五星联珠 指水、金、火、木、土五星排列成近乎直线。乾隆下命绘图记录此罕见的天文异象。新年元旦之际，文武百官进京朝贺，市井百姓也纷纷出门拜年。 以上便是封面图《日月合璧五星联珠图》的故事。 而同样是在这一年，一场罕见的大洪水过境清廷，黄河决溢殃及漕运，沿途淹没民宅无数、良田数十万顷，尸骨遍野。一份份承载着洪水灾情的奏章，连同这个帝国的诸多隐情，被飞马报至御前 有人对 大猪蹄子 迷恋不已，有人却对 渣龙 不屑一顾。 乾隆，他可能是中国历史上性格最复杂、形象最多样的一个人，绝顶聪明又愚不可及、宽宏大量又心胸狭窄、心思万千又坦率真诚、
《中国近代史》（精装版）中用四章分别描述了近代中国救亡图强的四个选择，重构了近代中国的历史画卷。在《剿夷与抚夷》中，作者分七节讲述了中国自古以来的贸易制度，分析为什么中国没有在工业革命大航路发现后跟上世界步伐的根本原因。在第二章，作者以《洪秀全与曾国藩》为题讲内忧内患，批评洪秀全的真实心志不在建设新国家或新社会，而在建设新王朝。在曾国藩领导湘军与洪秀全太平军交战的时候，中国又遇到了一次与英法联军的对峙，依然无法战而胜之，只好受尽屈辱后开始一个新的历程，向西方学习。在第三章，作者专讲《自强及其失败》，实际上就是描绘从1860年开始的三十年洋务新政的全景。第四章即末尾一章《瓜分及民族之复兴》中，用六节篇幅讲述1895年之后至1930年初期的中国政治史。
