本书所讨论的并不是美国影响当代世界的以上种种方式。本书的关注点是最下的一组案例：美国推翻外国领导人。这种行动，发生的频率如此之高，涉及的地方如此之多，离本土如此之远，在现代历史上，除了美国，找不到第二个国家会这么做。 在“政权更迭”过程中发生的故事往往是非常精彩的。其中有爱国者，也有卑鄙者；有高尚的动机，也有卑下的怀疑；有巨大的勇气，也有残忍的背叛。本书首次把美国发动的这些“政权更替”行动放在一起考察，但本书的目标不只是讲述一下发生了什么事情。本书把这些行动视为一个连续体，而不是一串彼此不相关的事变，旨在找出其中的共同之处。本书提出以下两个根本问题，并将给予回答。，美国为什么进行这些行动？第二，这些行动产生了哪些长期影响？
一个叫做”帝国时代“的游戏是当今世界最风行的电脑游戏之一。游戏规则前提是，假定世界历史就是帝国冲突的历史。不同对抗政体之间竞相控制有限的资源：人口、沃土、森林、金矿和水上通道。在他们无休止的争战中，互相竞争的帝国必须在寻求经济发展和紧迫战事间找到平衡。 太具侵略性的玩家如果不花功夫呵护现有的领土、扩张人口、囤积黃金的话，将很快耗尽资源。而过于专注致富的玩家如果忽略了其防御能力，则很可能遭到外敌入侵。 毫无疑问，许多美国人都玩“帝国时代”游戏，就像摩加迪沙的美国巡逻骑兵当初玩的棋盘游戏前身“孤注一掷”一样。但是显然很少有美国人——或者换句话说，特别是很少有美国士兵愿意承认他们的政府正在现实生活中玩着这场游戏。本书不仅要阐明美国是一个帝国，而且还要讨论美国从来就是一个帝国。
