如果说美国是一个谜的话，那么美国南方可以称为谜中之谜。探索南方特征是美国南方历史研究的永恒主题，也是美国南方历史研究的魅力所在。本书从社会历史层面，研究美国南方社会结构、社会生活方式的新旧转型，细致地展现了南方转型时期黑人生活、妇女生活、农村生活、成命生活及南方城市化的进程。它穿透生活的表象，向人们提供塑造生活的那些社会力量的信息，立体地考察了南方历史，最终落实到对美国南方特征的探索和判断上。 本书考察的是美国南方转型时期的社会生活，“社会生活”一词具有多义词，本书考察的社会生活不仅是狭义的社会生活，而且还考察社会的经济生活、政治生活和文化生活，但又不是泛泛地涵盖所有的这四个方面，而是有所侧重。或者说考察的是社会生活的整个运动体系。
在生产力发达而先进的时代，一无所有的人必是少数。这样的时代，经以往任何时代，都更加明白有责任，有义务，有使命关怀和体恤一无所有的人们的存在。最重要的是，它有能力，因为有能力渐渐富有经验。由阶级而细分为阶层的社会不再发生阶级斗争。对于中国而言，生产力正在摆脱落后，经济基础正在摆脱虚弱，商业时代正方兴未艾地孕熟着，阶级正日愈加快地分划为阶层……故曰阶层分析，而非阶级分析。
