如果说美国是一个谜的话，那么美国南方可以称为谜中之谜。探索南方特征是美国南方历史研究的永恒主题，也是美国南方历史研究的魅力所在。本书从社会历史层面，研究美国南方社会结构、社会生活方式的新旧转型，细致地展现了南方转型时期黑人生活、妇女生活、农村生活、成命生活及南方城市化的进程。它穿透生活的表象，向人们提供塑造生活的那些社会力量的信息，立体地考察了南方历史，最终落实到对美国南方特征的探索和判断上。 本书考察的是美国南方转型时期的社会生活，“社会生活”一词具有多义词，本书考察的社会生活不仅是狭义的社会生活，而且还考察社会的经济生活、政治生活和文化生活，但又不是泛泛地涵盖所有的这四个方面，而是有所侧重。或者说考察的是社会生活的整个运动体系。
2009年春在北京碰见浙江大学的河清先生，他说他在主持编写一套丛书，要我写一本关于中国“困难时期”死亡问题的书。我答应了，写了大约10万字。这套丛书没出，也就没往下写。此后虽然一些朋友说这个课题很重要，但觉得出版困难，一直没再动笔。 2011年春读了一篇关于苏联解体的文章。文章介绍了关于戈尔巴乔夫推动的“重评苏联历史”中“解密”斯大林迫害死多少苏联人的“研究”：从几百万到上千万，再到几千万；还分析了苏联人听信这些结论对苏联解体和苏共解散的作用。看着看着脊背有些发凉。 苏联为什么解体的说法有很多。 开始说是有“特权阶层”。实际上苏联在勃列日涅夫时期创造了人类历史上最低基尼系数的社会：苏共总书记与普通劳动者工资差别不过数倍，脑力劳动者和体力劳动者以及城乡居民之间几无差别甚至倒挂。而那点所谓“
