关于中国古代考古学的整体框架及特征，作为原始文明代表的夏、商、周“三代”如何首先迈进了文明的门槛，这些对其周围地区文明的起源及影响范围和作用基础，以及夏、商、周“三代”以外的最早文明的起源等中国远古文明起源问题在本书里都有细致而详尽地科学分析。 这本由印群先生翻译，美国科学院院士、哈佛人类学系教授张光直先生完成的英文译著《The Archaeology of Ancient China》的版（第四版）的中文译本，是一部在中国考古研究领域内产生了世界范围持续而深远影响的书。张光直先生是近代享誉海内外的考古学家，在中国近代考古发展史上作出过很大的贡献，尤其是在夏、商、周“三代”的考古研究领域，在中国“三代”的文明起源发展与世界文明起源的学术问题上都有不俗的见解。这部著作原是张光直先生在哈佛人类学系完成的博士学位论文。
本书通过对一百年来关于中国考古学研究的梳理，从中遴选出30篇左右有代表性的经典论著并进行点评，以方便和提升研究生教学，提高研究生的学术鉴别能力和学术素养，为需要开拓学术领域的年轻教师和研究人员提供研究读本，帮助学生和青年教师为将来的研究奠定基础。本书包括总序（张岂之撰）、导论（学术史的梳理）、30篇左右经典论著选读（每篇论著前加千字左右编者点评，后加延伸阅读）等部分。
本书是对于最近三十来年的中国考古学的发现和研究的一个综合性的叙述。我们考古所在新中国成立十周年时，曾编写过一部《新中国的考古收获》(1961年出版)。现在又经过了二十年。这期间，新的发现层出不穷。考古资料的数量，犹如滚雪球一样，越来越大。研究工作也取得了不少的新成果，而新的发现也使得许多旧的看法过时了。这就需要改写旧的章节和增添新的章节。所以，我们决定重新编写。这是一本新书，并不是旧书的增订版。编写这书仍是一项集体性质的工作，但是参加编写的诸同志有一个共同的愿望，就是要把这三十年来丰富的成果，比较客观地、有选择地加以概括，写出一本全国性的、综合性的著作。
