本书荣获1997年美国历史学会费正清东亚历史学奖、荣获1997年新英格兰历史学会图书奖。书中以义和团为例向人们解说了认识历史的三条不同途径，即历史的三调：事件、经历和神话。本书的主要目的不在于讲述义和团的历史，而在于探讨与历史撰述有关的一系列问题，“义和团只是这项工作的‘配角’。” 因此这本书在某种程度上也是一部史学理论著作，它为我们提供了一种新的思考历史的方法。
![君主与大臣 清中期的军机处 1723 1820 [美]白彬菊（Bea](http://img3m0.ddimg.cn/90/1/11796742080-1_l.jpg)
张岱（1597—1679），又名维城，字宗子，又字石公，号陶庵、天孙，别号蝶庵居士，晚号六休居士，汉族，山阴(今浙江绍兴)人。寓居杭州。出生仕宦世家，少为富贵公子，精于茶艺鉴赏，明亡后不仕，入山著书以终。张岱为明末清初文学家、史学家，其最擅长散文，著有《琅嬛文集》、《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》、《三不朽图赞》、《夜航船》等绝代文学名著。天下学问，惟夜航船中最难对付。于一孤舟渔火中，闲来谈天说地，四方五行，万象千年。明末文人张岱之《夜航船》，网罗天下之可观、可奇者，天文地理，鱼虫鸟木，人伦政事，金石书画，正可把来下酒。浙江古籍出版社“张岱著作集”系列《夜航船》，以本社一九八七版原纸型重印，略作修订。
本书的范围从满族的先世和满族的兴起开始，叙述到一八四○鸦片战争为止。鸦片战争以后，中国进入了近代历史时期，社会性质和革命性质开始发生巨大的变化，根本不同于清代的前期和中期。在基本内容上，本书结束之后，可以和这些近代史著作相衔接。
