作者在20世纪20年代初来到中国游历，反对同胞们沉迷于租界中享乐的生活态度，利用最基础的交通工具和徒步，深入中国广阔的南方地区，足迹遍布上海、浙江、江西、福建、广东、海南、广西、云南、贵州、四川、湖南等省的乡村市镇，广泛接触中国社会的各类人群：军阀、进步学生、租界买办、贫苦乡民、传教士、手工业者，等等。用文字和相机记录下1924年中国南方地区的市井生活细节，总体来说，是非常真实的社会画卷。
本书是列斯特·坦尼博士花费50年时间查阅大量档案，向亲友和战友征集资料，结合自己冒着生命危险在战俘营中偷偷写下的日记写成的有关巴丹死亡行军的珍贵回忆录。巴丹死亡行军是《远东国际军事法庭判决书》中确认的、与南京大屠杀并列的日军战争暴行。二战期间，守卫巴丹的美菲联军在弹尽粮绝之后被迫投降。日军强迫这些精疲力竭的战俘长途行军。路况糟糕，身体疲乏，缺少食物和饮水，日军随意呵斥、抽打、屠杀战俘，惨无人道。在被送到日本福冈县大牟田17号战俘营后，坦尼和同伴被迫深入地下采煤。他冒着生命危险，利用日语能力和交际手腕，建立了一个庞大的地下交易网络，与日本看守和矿工做生意。地下市场的主要流通货币是香烟，价值的交换物是米饭，战俘们的牙膏和鞋子很受日本人的欢迎。坦尼细腻的笔调，让读者感受到生命的力量。
