在哲学家的眼中，埃及艳后克里奥帕特拉的鼻子长短决定了整个世界的面貌。埃及人称颂她，因为她为弱小的埃及赢得了22年的和平。罗马人痛恨她，因为恺撒、安东尼都是她的裙下之臣，她还差点儿让罗马变成埃及的一个行省。 法国人骄傲，因为他们有巴黎；巴黎人骄傲，因为他们永远走在时尚的前沿。而这一切源于路易十四时代，这位时髦的国王一手缔造了巴黎时尚，点燃了一场风靡全欧的奢华风暴。从高级定制时装、推陈出新的珠宝到别具一格的城市景观，路易十四让法国人足以傲视欧洲。 …… 爱恨情仇，阴谋算计，他们离我们如此远，他们的故事离我们又如此近。
本书以叙述仕女的孝义节烈、艺术方技等“艳迹”，反映清三百年的兴衰变化。从陈圆圆、李香君、董小宛写起，生动地描述了柳如是泪洒虞山、十三妹为父昭冤、吕四娘誓报家仇、醋海风波贝子恋凤英、香消玉碎乾隆器香妃、赛金花重温旧梦，小凤仙恸器情人等等，直写到瑾妃归葬西陵结束全书。书中不乏巾帼英雄、宫中秀女、贞孝烈妇、诗词才女。作者虽以史笔叙事，言简意赅，但其间男欢女爱的描写也淋漓尽致，生花之笔目不暇接，或庄或谐，悦醒心。
