本书收常用汉字1200多个，介绍其字形、字义的起源和演变。所收汉字按“字形及本义”“字义演释”和“字义发展图示”编写。每个汉字，先列出甲骨文、金文、小篆等代表字形；再分析其由甲骨文、金文到小篆的演变，解析字形，指明其本义；再由本义分析其字义的发展演变，义项后均有例证，文言例证后有译文；最后用图表展示字源流变关系。由字形到字义，由本义到引申义，其发展演变过程脉络清楚、逻辑严密。
鉴于《通用规范汉字表》仅确定了规范字表的字种和字形，没有读音和释义，为促进该字表的具体实施和普及推广，国家语委规范词典编写组同人民出版社合作组织力量编成这本手册。本手册正文按《通用规范汉字表》分为一级字表（1—3500）、二级字表（3501—6500）和三级字表（6501—8105），每字后标注出读音、笔画数、所属部首等基本信息，并简明释义，概括说明其基本义或常用义。此外，本手册还对字表中收列的字际关系复杂容易用错的字予以特别提示，指出其使用时应注意的事项。正文列有《笔画检字表》和《汉语拼音音序索引表》，正文后附有《规范字与繁体字、异体字对照表》，以方便读者对照查阅。
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