《尚书直解》古称《书》、《书经》。“尚”字，其为“上”，即指上古以来之意。《尚书》是我国现存最早的一部史学、政治等多体裁文献汇编，为至圣先师孔子所编撰。书中真实地记载了上起尧、舜，下至春，秋秦穆公时期的一些重要史料。汉武帝“罢黩百家，独尊儒术”，《尚书》被列为儒家五经之一。自汉以来，《尚书》一直被视为中国封建社会的政治哲学经典，既是帝王的教科书，又是贵族子弟及士大夫必遵的“大经大法”，在历史上很有影响。就文学而言，《尚书》也是中国古代散文的里程碑。《尚书》所载为虞、夏、商、周各代典、谟、训、诰、誓、命等文献。其中“典”，是重要史实或专题吏实的记载；“谟”，是记君臣谋略的；“训”，是臣开导君主的话；“诰”，是勉励的文告；“誓”，是君主训诫士众的誓词；“命”，是君主的命令。“《
《四书》包括《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。南宋淳熙年间，我国著名教育家朱熹将这四种著作用作小学教科书，并为它们作了注解，叫作《四书章句集注》，简称《四书集注》，《四书》一名由此得以流传。明清时期，科举考试多从《四书》中出题，朱熹的《四书集注》成为考生的书。《五经》包括《易经》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《春秋左传》，汉武帝建元五年置五经博士，始有“五经”之称。因《四书》和《五经》都是儒家的经典著作，同是士子求取功名的之书，所以后人将其合刻为《四书五经》。明代已有学者将“四书五经”用于书名，可见《四书五经》合刻本不会晚于明代。
《四书》是我国古代四位大儒家孔子、孟子、子思、曾参的代表作。1190年（南宋光宗绍熙元年），理学家、思想家、教育家朱熹从《礼记》中把《大学》、《中庸》两卷抽出和《论语》、《孟子》合为《四书》刊刻问世。 这部《四书直解》（原名《四书集注直解》）是明代两朝帝师、万历首辅（宰相）张居正同翰林院讲官专为万历皇帝量身定做的宫内读本。而万历皇帝即位时只有十岁，张居正用《四书》教育皇帝，要让万历皇帝做一个象唐太宗那样开明的君主。讲经同时融入了张居正等人对历代王朝兴衰的总结，以及对重大历史教训的独特见解和锐意进取的改革思想。 据《康熙朝实录》载，清康熙二十三年四月三十日（1684年6月12日），康熙帝在批牛钮、徐乾学等讲官的奏折里写道：“朕阅张居正尚书、四书直解，篇末俱精实之义，无泛设之词。” 今本
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