本书最初是胡适1917年任北京大学教授时，为讲授 中国哲学史 课程编写的讲义。当时他摒弃传统从三皇五帝讲起的经学框架，改以老子、孔子为起点，采用西方哲学的逻辑分析方法重构课程体系，引发学生轰动（如顾颉刚、傅斯年等著名学者后来均受此影响）。1919年2月，本书由上海商务印书馆首次出版。甫一上市即引起轰动，多次重印，至今仍然是不可多得的中国古代哲学史经典著作。
