“文景之治”的成就，体现了开明执政的理念，为后世行政提供了典范。以“资治”为宗旨的中国传统政治史观，将“文景之治”看作典型的“盛世”。人们在文景时代发现政治榜样，汲取政治营养，寻求政治启示。“文景之治”已经成为一个代表政治成功的特殊的文化符号。
本书尝试从观念的角度来认识秦汉历史，书中分为三编，上编侧重观念与民生的互动，讨论秦汉社会对早慧、反季种植、特别生物、债务纠纷的认知；中编以观念与政治的关系为主题，揭示了大禹传说、诸子思想等文化资源在秦国成长史中扮演的角色，以及正统观念、忠孝伦理对汉代皇权、民族关系的深刻影响；下编以“区域与政治”为题，探讨了秦国对新占领区的管控策略、汉代区域势力的政治倾向等问题，很多细节的把握有赖于对政治观念的分析。
