郑和(1371－1433)是中国也是世界历史上的航海家，是世界航海史上地理大发现的先驱。从明永乐三年到宣德八年(1405－1433)的28年间，郑和奉使七下西洋(郑和航海时代的东西洋分界以帽山为准，帽山以西的大海，是为西洋；帽山以东的大海，则属东洋范围。概言之，当时的西洋即今印度洋)。
本书从《列异传》、《搜神记》、《幽明录》、《世说新语》等汉魏六朝(公元前206—公元589年)小说中遴选90篇，展示了中国古代小说童年期的大致面貌。汉魏六朝小说大致可分为三种，类是记叙神、仙、鬼、怪的志怪书，如《列异传》、《搜神记》等等，第二类记叙历史人物事件但掺杂了较多怪诞无稽的内容，有人称它们为杂史杂传，如《燕丹子》、《汉武故事》等等，第三类是记叙当时名士的卓然不群的举止言行的志人书，如《世说新语》等等。这些古小说除杂史杂传的篇幅较长之外，大都是丛残小语，故事粗陈梗概，有的还谈不上是故事。它们文字简古，但文约而事丰，用极简练的文字就可以叙说极复杂的事物。汉魏六朝小说很早就流传到国外。本书选用的英文译本，系中国著名的文学翻译家杨宪益、戴乃迭夫妇所译。这是当今众多英译本中的一种。
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白居易（772-846）是我国唐代伟大的现实主义作家，字乐天，号香山居士，祖籍太原，生于河南新郑，幼年时代在中原一带度过。787年，他十六岁时初到京城长安，带着诗集去见当时的名士顾况，顾况看了他的名字就说：“米价方贵，居亦弗易。”当顾况翻开诗集，读到《赋得古原草送别》中的“野火烧不尽，春风吹又生”时，不禁赞道：“能写出这样的诗句，居亦易矣！”于是白居易声名大振。
