本书从中西比较的视野，探索了中国政治经济制度的发展历史及当代演变，并以“制内市场”的总体框架来揭示中国的国家和市场的关系。本书提出，“制内市场”是一种在中国的漫长历史中不断演进的政治经济体制，在这种体制中，市场并非自主的、自我调节型的秩序，而是一个以国家为中心的秩序的组成部分，服从于国家治理的规制。具体体现为一个三层市场共存的等级制的结构：底层的自由市场经济，顶层的国家资本，以及介乎两者之间的政府机构和私营企业相互作用的中间地带。作者认为，随着中国经济的持续增长和全球化，中国国家、市场和社会之间的内部平衡不但关系中国自身未来的前景，也可能会对世界各地的经济产生重大影响。
众所周知，我国是一个超大型的大陆 ，不同区域因不同的自然地理条件限制而差异显著，所选择的发展路径也必然各不相同。因此，对于中国的发展经验 不可能仅凭教科书上的理论以及简单的数据分析就概而论之。只有脚踏实地、实事求是地去各地深入调研，长期观察，才有可能在实践的基础之上形成理论创新，得到真正有价值的判断和结论，从而梳理出中国发展的真实经验。 “苏南”历来是我国经济 发达的区域之一，从20世纪80年代乡镇企业的“异军突起”到21世纪以来苏南外向型经济的迅猛发展，究竟是什么原因让这片土地在40年的发展历程中不断上演着“低成本”和“高速度”的增长神话？本书分为上下两卷，上卷中，作者从政治经济学的一般理论框架入手，分析了资本、土地、劳动力三要素在苏南地区不同发展阶段的不同组合特征，以及由此派生的制度
当两只小鸡在争夺一条蚯蚓时，我们能否说鸡群中存在着“私有制”？当尚未学会说话的婴儿因被人夺走奶瓶而哭闹或因“想要”而伸手去抢别人手中的玩具时，我们能否说他一出娘胎便具有了“私有者意识”？当然不能。其所以不能，是因为作为自然属性的私欲与作为一种社会规范的私有权——私有者权利观念是两种本质上不同的东西。历来我国的土地就不是（或主要不是）“按资分配”，而是“按权分配”的，最有资格当地主的并不是商人，而是权贵。有权势的江南缙绅兼并土地，无权势的关中“陕商”不置田产，都不过是这一“传统”的不同表现模式而已。如今等级遍布、权力不仅已造成严重的社会病，而且使我们所讲的“阶级”概念也走火入魔，从马克思所讲的建立在“物的联系”基础上的利益集团变成了最彻底的等级——我们的“阶级成分”一度成了不
